Початок минулого століття. Рятуючись від переслідування поліції, 18-річний Василь Чапаєв разом зі своєю коханою Настею тікають з рідного села. Після тривалих поневірянь Настя помирає від тяжкої хвороби. Чапаєв повертається додому, де починає працювати теслею, і одружується з красунею Пелагеєю, яка народжує йому трьох дітей.

Війни вриваються в мирне життя. Перша світова, потім громадянська. Поки Чапаєв воює, дружина Пелагея тікає від нього з кондуктором. На фронтах Чапаєв домагається визнання і слави, знаходить друзів і ворогів, закохується в жінок.