Дія фільму розгортається на початку Першої світової війни в Австро-Угорській імперії, до якої входила на той час частина України.

На околиці Російської імперії лікар дає смертельну дозу ефіру молодій жінці, яку хоче спокусити. За підозрою у замаху на вбивство і зґвалтуванні йому загрожує страта, або заслання до Сибіру та, в останню мить, лікарю вдається врятуватися. Він утікає та знаходить роботу в австро-угорській фортеці, де продовжує свої експерименти з ефіром, мета яких – не тільки полегшення болю, але й маніпуляція поведінкою людини. Відкрито проголошуючи свої атеїстичні погляди, лікар часто говорить про перевагу і ключову роль науки. Дослідження ефіру для нього понад усе: він проводить експерименти зі своїм помічником Тарасом, а після наради у коменданта фортеці починає незаконну шпигунську діяльність задля фінансування подальшої роботи. Після викриття такої активності лікаря, він намагається здійснити самогубство за допомогою ефіру, але це не дає результату. Врешті-решт, йому виносять смертний вирок.