У основу сюжету закладено любовні стосунки між трьома молодими людьми. Бідний дворянин Степан і дочка збіднілих батьків Олена кохають одне одного до нестями. Батьки дівчини знаходяться на межі розорення, вони хочуть видати заміж дочку за багатого, але літнього купця Колеванова, щоби якось виправити плачевний стан сім'ї. Закохані тікають з дому, щоб таємно обвінчатися та бути разом.

У станиці, куди приїхали молодята, живе молода й норовлива козачка Марися. Батько балує свою донечку та ні в чому їй з дитинства не відмовляє. Степан рятує дівчину від смерті, в результаті чого прирікає себе на нестримне безмежне кохання з боку Марисі. Вона вирішила будь-що-будь одружити Степана на собі, оголосила закоханим війну, а на війні, як відомо, всі засоби гарні, аби перемогти. Так принаймні думає уперта козачка…