Офіційна версія трагедії, що сталася у січня 1943 року у невеликому шахтарському містечку Краснодон, була створена на основі відомого роману Олександра Фадєєва «Молода гвардія». Роман створювався під пильним оком Сталіна, який давав письменникові чіткі вказівки та особисто редагував його твір. Саме Фадєєв зробив з Олега Кошового та його товаришів ікону для декількох поколінь радянської молоді – мужніх, самовідданих, юних патріотів, які свідомо готові піти на смерть заради високих цілей.

Насправді, стверджує автор фільму, цікавість до «Молодої гвардії» була насправді чітко спланованою агітаційною кампанією, в якій діти (а наймолодшому з 70-ти молодогвардійців, вбитих фашистами, ледве виповнилося 14 років) опинилися пішаками у великий грі дорослих. А боротьба за лідерство між 16-річним Олегом Кошовим та старшим товаришем стала початком кінця «Молодої гвардії»...